Une aurore verte aperçue sur Mars : une première historique captée depuis le sol
Pour la première fois, une aurore visible a été observée depuis la surface de Mars par le rover Perseverance. Ce phénomène lumineux vert, semblable aux aurores terrestres, marque une avancée majeure dans l’étude de l’atmosphère martienne. L’événement confirme la possibilité d’observer ces aurores à l’œil nu sur la planète rouge. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour les futures missions habitées.
C'est une découverte impressionnante que nous livre la mission Perseverance de la NASA : une aurore verte, semblable à celles que l’on observe dans les cieux polaires terrestres, mais cette fois-ci… sur Mars! Ce phénomène lumineux, détecté pour la première fois dans le domaine du visible depuis la surface d’une autre planète, constitue une découverte scientifique sans précédent.
Jusqu’ici, toutes les aurores détectées sur Mars l’étaient par des satellites, comme Mars Express de l’ESA ou MAVEN de la NASA, et uniquement dans l’ultraviolet. Ce qui change aujourd’hui, c’est que cette aurore a été observée dans le domaine du visible, à une longueur d’onde de 557,7 nm, la même que celle qui donne leur éclat vert aux aurores boréales sur Terre. « C’est une confirmation que les aurores martiennes peuvent être vues à l’œil nu, une perspective fascinante pour les futures missions humaines », commente Dr Lauriane Soret, planétologue à l'ULiège. Experte des aurores UV martiennes, c'est sur ses conseils que l’équipe de Perseverance est partie à la recherche de cette aurore historique.
Une aube prometteuse pour l’exploration habitée
Au-delà de la beauté du phénomène, cette découverte ouvre la voie à une meilleure préparation des missions humaines vers Mars. En effet, les aurores martiennes sont provoquées par des particules solaires pénétrant l’atmosphère – un phénomène qui peut être indicateur de niveaux de radiation potentiellement dangereux pour les futurs astronautes. Pouvoir les détecter dans le visible simplifie leur observation, grâce à des instruments plus simples, plus légers et moins coûteux.
Cette avancée s’inscrit aussi dans la préparation de la mission M-MATISSE (Mars Magnetosphere ATmosphere Ionosphere and Space-weather SciencE), actuellement en sélection à l’ESA et prévue pour 2037. Cette mission embarquera six instruments, parmi lesquels l’instrument japonais M-AC pour Mars - Aurora and Dust Camera. Lauriane Soret est Responsable Scientifique de cette caméra dédiée à la capture d’aurores vertes depuis l’orbite martienne.
En attendant de nouvelles observations, cette première détection d'une aurore visible sur Mars constitue une avancée importante dans la compréhension des interactions entre l’atmosphère martienne et le vent solaire. "Elle confirme que de tels phénomènes peuvent être observés depuis la surface martienne, ouvrant la voie à de futures études avec des instruments plus simples, se réjouit la chercheuse. Les données recueillies permettront également de mieux anticiper les conditions de radiation, un enjeu essentiel pour les prochaines missions martiennes."
Référence scientifique
Knutsen et al., Detection of visible wavelength aurora on Mars / Green aurora on Mars, Science Advances, 2025.
